自1687年牛顿发表《自然哲学的数学原理》这部巨著以来,牛顿力学
时间都是与事物的运动变化相关的，一种与变化无关的时间是没有什么正当理由的。这种绝对时间可以不与运动相比较而度量出来，因此，它既没有实用价值，也没有科学价值。并且没有人有理由说他对它有什么了解。它是一种无用的形而上学的概念。"实际上，"从心理学、历史和语言科学（借助于年代区分的方法）的观点不难证明，我们是在事物的相互独立中，并且通过事物的相互依赖而得到我们的时间概念的。在这些概念中，最基本、最普遍的事物的联系被描绘出来。"
关于牛顿的"绝对空间"和"绝对运动"假定，马赫认为，一切运动都是相对的，同绝对空间联系的惯性系、惯性质量、惯性力等，本身也是相对的。他指出："如果我们说，一个物体K只能由于另一物体K'的作用而改变它的方向和速度，那么当我们用以判断物体K的运动的其他物体A、B、C......都存在的时候，我们就根本得不到这样的认识。因此，我们实际上只认识到物体K同A、B、C......的一种关系。如果我们现在突然忽略A、B、C......而要谈论物体K在绝对空间中的行为，那么我们就要犯双重错误。首先，在A、B、C......不存在的情况下， 我们就不能知道物体K将怎样行动；其次，我们也就因而没有任何方法，可用
来判断物体K的行为，并用以验证我们的论断。这样的论断因而也就没有任何自然科学的意义。"因此在马赫看来，一个孤立物体的惯性是没有意义的，惯性必须归结为计诸物体之间的相互作用。
马赫还认为，一个物体被加速时所表现出来的惯性并不是由于加速度的绝对性，而是由于物体抗拒它相对于宇宙中其他物体产生加速度而引起的，因此惯性系是由宇宙中的质量分布决定的，一个物体的惯性质量由宇宙中所有其他物质的存在所决定，惯性力在本质上是一种引力。这种思想，后来被人称为"马赫原理"。马赫指出，"我们的确可以把所有物体的质量看作是彼此关联的，而加速度在这种诸物体质量之间的关联中起着重要的作用，这应该作为一个经验事实来接受。"
许多物理学家，特别是爱因斯坦，对马赫关于牛顿力学的批判给予了很高的评价。他指出："马赫已清楚地看出了古典力学
的薄弱方面，而且离开提出广义相对论已经不远，而这一切是在几乎半个世纪之前的事情！""我同马赫之间并无特别重要的信函来往。可是，马赫的确通过他的著作对我的发展有相当大的影响。"事实上，马赫的研究工作为20世纪初相对论的诞生提供了认识论基础。
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