19世纪初期，随着英国对外自由贸易发展壮大起来的英国私商，在英、印、中三角贸易中的地位日趋上升，威胁到了英国国王及政府所支持的东印度公司的垄断贸易。英国为了解决这些矛盾，希望扩大在中国的贸易市场的范围。1816年6月，英国国王乔治三世派出以阿美士德为大使的官方使团，第四次来华寻求扩大贸易的可能。嘉庆帝提到乾隆时期，英国使团“即不遵礼节，朕以远国小臣，未娴仪度，可从矜恕。特命大臣于尔使臣将次抵京之时，告以乾隆五十八年，尔使臣行礼，悉跪叩如仪，此次岂容改异。”。[8]阿美士德使团由于谒见嘉庆皇帝时拒绝遵守“三跪九叩”的礼节而与清朝官员发生了争执，使团的正副使先后称病，嘉庆帝大怒，表示“朕不加深责，即日遣令归国，尔使臣既未瞻觐。”[9]遂返还贡物，命令使团回国。阿美士德携使团没有见到嘉庆帝，愤而归国。英国的资产阶级见使团受辱，由外交商讨贸易的态度转变为了武力打开中国国门。
三、结语
中英之间的贸易往来始自17世纪中叶，虽然开始的时间比葡萄牙、西班牙等早期海上商业霸主晚了许多，但是到了18世纪中叶，英国对华贸易已经远超其他西方各国，居于首位。至1840年鸦片战争爆发前，英国在华贸易被限定在广州，同时附有苛刻而严格的条件，时刻处于中国政府的控制之下。英国政府最初希望能通过外交和谈判来摆脱这样的困境，并扩大贸易范围。但英国两次官方出使都无功而返，阿美士德更是由于礼节问题没有见到嘉庆帝，愤然回国，成为了鸦片战争的诱因之一。中英之间的非官方贸易往来，两个世纪间不下百次，从早期的探索航路，到中期接受严苛的贸易条件，再到后期的寻求扩大贸易的诉求，都表明了早期中英之间的民间交往比官方交往更有活力。
在中英两国的交往中，英国积极寻求建立与中国的贸易关系，这与自16世纪起，英国在伊丽莎白一世的统治下，英国经历了君主专权向议会制的转变，在封建经济形态中萌生了资本主义的幼芽。在此期间，英国的国力不断增强，打败了西班牙无敌舰队，同时也开始了向外殖民扩张的道路，在北美建立了殖民地。这都与英国国力的强大分不开，也正是由于本国国力的提升，英国有了与西班牙、葡萄牙争夺与东方直接贸易机会的能力。至鸦片战争前，英国官方四次派出的使团都失败了。前两次由于自然或其他原因失败，但后两次则是在使团已经到达中国，与中国官方有了正式的交流之后仍然失败了。这自然与两国的文化、制度背景分不开，但实际上也是两国之间国力的较量。清朝作为天国上朝，认为夷人都是来进贡的，而不是像英国人所希望的那样是来建立平等的外交和商业关系。作为东方大国和欧洲强国，两国之间的文化和制度的差异使得官方的交往无疾而终，并间接引发了鸦片战争。反观中英两国之间的民间交往，相比于官方的交往则顺利得多。究其原因，一是由于民间往来较之官方往来有更大的灵活性和随意性，不用拘泥于礼节等形式上的問题；二是民间交往不是国与国之间的较量，而更多的侧重于贸易往来，不会有文化和制度上的根本冲突。
【作者简介】翁俊媛（1993.3-），江苏江阴市人，西北大学丝绸之路研究院研究生，研究方向：中国史.
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